في هيوستن، تمكنت الكونغو الديمقراطية من انتزاع تعادل ثمين من البرتغال في بداية مشوارها المونديالي، في عودة تاريخية بعد غياب دام 52 عاماً.

وعلى الجانب الآخر، يستعد النجم البرتغالي المخضرم كريستيانو رونالدو لخوض كأس العالم السادسة في مسيرته، وهو يبلغ من العمر 41 عاماً. وصرح قائد المنتخب البرتغالي والحائز على الكرة الذهبية خمس مرات قائلاً: "ندخل هذه البطولة بكثير من الأمل والطموح". وأضاف مؤكداً على أهمية البداية القوية: "الأهم هو الفوز في المباراة الأولى، ثم الثانية والثالثة، وإنهاء دور المجموعات في الصدارة".

وتأتي هذه المشاركة في وقت يحيط فيه جدل باستمرار وجود رونالدو في التشكيلة، خاصة بعد أن فشل في التسجيل في آخر تسع مباريات خاضها في البطولات الكبرى. ومع ذلك، أشاد مدربه الإسباني روبرتو مارتينيز بابن الـ41 عاماً واصفاً إياه بأنه "مثال ومرجع في كرة القدم".

ويواجه المنتخب البرتغالي تحدياً تاريخياً، إذ لم يبلغ نصف النهائي سوى مرة واحدة منذ 1966، وغالباً ما كلفتها بداياتها المتعثرة الكثير في النسخ الأخيرة.

أما الكونغو الديمقراطية، فتعود للمرة الأولى منذ 1974، عندما كانت تشارك تحت اسم زائير وخسرت آنذاك مبارياتها الثلاث من دون تسجيل أي هدف، مع تلقي 14 هدفاً. ولم تكن تحضيرات رجال المدرب الفرنسي سيباستيان دوسابر مثالية، إذ فرض تفشي قاتل لفيروس إيبولا قيوداً على تنقل مشجعيهم.

في مباراة أخرى، حسمت إنجلترا قمة المجموعة الأخيرة برباعية أمام كرواتيا بنتيجة 4-2.