اعترف زلاتكو داليتش، مدرب كرواتيا، بأن الدفاع عن الكرات الثابتة ضد إنجلترا كان الأسوأ على الإطلاق خلال فترة توليه المسؤولية منذ عام 2017. جاء ذلك على الرغم من التحضيرات المكثفة لمواجهة هذا التهديد بالذات، في مباراة خسرها فريقه بنتيجة 2-4 في المباراة الافتتاحية للمجموعة 12 بكأس العالم.

وقال داليتش للصحافيين: "كنا نعلم كل ما سيحدث، وعملنا على ذلك. لا أذكر أننا كان لدينا هذا العدد الكبير من اللاعبين طوال القامة، لكننا لم ندافع قط خلال حقبتي هنا بهذا السوء في الكرات الثابتة". وأوضح أن إنجلترا صنعت ست فرص واضحة من أصل ثماني ركلات ركنية حصلت عليها، رغم مشاهدتهم لمقاطع الفيديو التحليلية المسبقة.

وكان الإنجليزي هاري كين قد سجل هدفين في الشوط الأول. الأول جاء من ركلة جزاء بعد خطأ ارتكبه لوكا مودريتش على نوني مادويكي أثناء محاولة إبعاد ركلة ركنية، بينما سجل كين الهدف الثاني من ركلة ركنية أخرى في ظل غياب الرقابة الدفاعية.

وبعد أن ردت كرواتيا لتتعادل قبل نهاية الشوط الأول، قضى جود بلينغهام على آمالهم بإعادة إنجلترا إلى الصدارة بعد دقيقتين فقط من بداية الشوط الثاني. وعلّق داليتش على ذلك بقوله: "الهدف الثالث قضى على آمالنا. بعد ذلك لم نتمكن من فعل أي شيء... خسرنا أمام منافس أسرع وأكثر شراسة وأفضل منا".

ونفى المدرب الكرواتي أن يكون تغييره تشكيل الدفاع إلى ثلاثة لاعبين، بعد أن كان يعتمد عادة على أربعة، هو سبب الهزيمة. وأكد أن المشكلة لم تكن في طريقة اللعب، بل في الأداء الدفاعي الهش، قائلاً: "أمام منافس بهذه الجودة، لا يمكنك توقّع نتيجة جيدة عندما تهديه 3 أهداف. الهدف الأول جاء من لا شيء، والثاني كذلك... عليك أن تدافع عن مرماك بحياتك".

وخلص داليتش إلى وصف حاد للأداء، مؤكداً: "كان هذا أسوأ دفاع في الكرات الثابتة منذ توليت منصب المدرب. اعتمدت على فريق يضم لاعبين طوال القامة، لكن الأمر كان كأنهم غير موجودين أصلاً".

وتواجه كرواتيا أمام بنما في تورونتو، يوم الثلاثاء المقبل، في محاولة للتعافي من هذه البداية المخيبة.