بعد هزيمته المفاجئة 1-2 أمام ساوثمبتون، أحد أندية الدرجة الثانية، في كأس إنجلترا، يواجه أرسنال اختباراً حقيقياً للشخصية. الخسارة، التي جاءت عقب سقوط الفريق أمام مانشستر سيتي 0-2 في كأس الرابطة قبل أسبوعين، شكلت المرة الأولى التي يخسر فيها "المدفعجية" مباراتين متتاليتين هذا الموسم، مما أدخل النادي وجماهيره في حالة مراجعة ذاتية حادة.

دعا المدرب ميكل أرتيتا فريقه المتعثر للتعافي، قبل مواجهة سبورتينغ البرتغالي الثلاثاء في ذهاب ربع نهائي دوري أبطال أوروبا. وقال أرتيتا: "خلال الموسم، تمر دائماً بلحظات صعبة، عادة اثنتين أو ثلاث. هذه هي اللحظة الأولى التي نواجه فيها مستوى معياً من الصعوبة"، مشيراً إلى أن الفترة المقبلة تشمل "ربع نهائي دوري أبطال أوروبا، وعلى المرحلة الحاسمة في الدوري".

وكان أرسنال يطارد رباعية غير مسبوقة محلياً قبل أن تتحطم أحلامه في المسابقات المحلية. هذا التراجع يأتي في وقت يحتل فيه الفريق صدارة الدوري الإنجليزي الممتاز بفارق تسع نقاط عن مانشستر سيتي صاحب المركز الثاني، ويُعد المرشح الأبرز لتجاوز سبورتينغ في البطولة الأوروبية.

لكن مساعي الفريق لتحقيق ثنائية تاريخية - دوري الأبطال للمرة الأولى وإنهاء انتظار دام 22 عاماً للدوري الإنجليزي - قد تواجه عقبة الإصابات. مصادر داخل النادي تشير إلى سباق مع الزمن لإعداد لاعب الوسط ديكلان رايس والجناح والقائد بوكايو ساكا للمباراة، بعد غيابهما مؤخراً، كما تحوم شكوك حول مشاركة المدافع غابريال ماغالاييس الذي أصاب في الركبة.

ويستمد أرسنال بعض الثقة من فوزه الكاسح 5-1 على سبورتينغ في دور المجموعات الموسم الماضي. كما برز المهاجم فيكتور يوكيريس، الذي سجل هدف التعادل أمام ساوثمبتون وثنائية في دربي شمال لندن، كعنصر مؤثر قد يكون مفتاحاً للتعافي.

من جانبه، حاول لاعب الوسط كريستيان نورغارد بث روح التفاؤل، قائلاً: "الرسالة هي الحفاظ على لغة جسد إيجابية، والتحدث مع زملائك في الفريق ومع الجهاز الفني. هذا ليس الوقت المناسب لخفض رؤوسنا لفترة طويلة".

أرتيتا، الذي أكد أنه سيُدافع عن لاعبيه "أكثر من أي وقت مضى" وأنه يتحمل المسؤولية، عبر عن قناعته بأن الفريق قادر على التعامل مع الضغوط المتزايدة في سعيه للألقاب، وسط شكوك حول قدرته على فك النحس بعد احتلال المركز الثاني في الدوري ثلاث مرات متتالية وتتويجه بكأس إنجلترا فقط عام 2020.