تُسجل بطولة كأس العالم في أمريكا الشمالية حدثاً غير مسبوق، حيث ستشهد مباراة دور الـ32 بين البرتغال وكرواتيا أول لقاء في تاريخ المونديال بين لاعبين ميدانيين تجاوزا عتبة الأربعين عاماً. ويقف خلف هذا الرقم القياسي النجمان كريستيانو رونالدو ولوكا مودريتش، قائدا منتخبيهما، في مواجهة يُرجح أن تكون الأخيرة لأحدهما على المسرح العالمي.

وكان روجيه ميلا الكاميروني اللاعب الميداني الوحيد الذي سبق له خوض غمار البطولة بعد بلوغه الأربعين، وفقاً للسجلات التاريخية.

ويواجه العمالقة البرتغالي والكرواتي، الذين حصدوا معاً أربعة ألقاب لدوري أبطال أوروبا خلال ستة مواسم في صفوف ريال مدريد الإسباني، تساؤلات حول ما إذا كان وضعهما كرموز قومية قد تحول إلى عبء يثقل طموحات بلديهما في المنافسة على اللقب.

وبعد أن تحدى الثنائي عامل الزمن لسنوات، بدأت علامات التقدم في السن تظهر عليهما في ما يُعتقد أنه ظهورهما الأخير في محفل عالمي. وبعمر الحادية والأربعين، بات رونالدو أول لاعب يسجل أهدافاً في ست نسخ مختلفة من كأس العالم، عقب تسجيله ثنائية في مرمى أوزبكستان.

إلا أن مسيرة البرتغال في البطولة الحالية شهدت تعثراً بعد فوزها الكاسح على أوزبكستان، حيث تعادلت مع جمهورية الكونغو الديمقراطية وكولومبيا، مما وضعها في مسار صعب خلال الأدوار الإقصائية.

ومن جهته، رد رونالدو على الانتقادات الموجهة له بسبب سنه بالإشارة إلى أنه محترف منذ 23 عاماً، وأنه كلما تراجع أداؤه قيل إنه "انتهى" أو "شاخ". ويشارك المهاجم في جميع دقائق المباريات حتى الآن، دون أن يبدو أن المدرب الإسباني للبرتغال، روبرتو مارتينيز، مستعد لاتخاذ خطوة جريئة بإبقائه على مقاعد البدلاء.

يذكر أن رونالدو استُبعد سابقاً من التشكيلة الأساسية للبرتغال في كأس العالم قبل أربعة أعوام من قبل المدرب فرناندو سانتوس، لصالح جونسالو راموش، قبل أن يعود بعد إقصاء المنتخب.

أما لوكا مودريتش، البالغ من العمر أربعين عاماً، فقد بدا عليه التقدم في السن أيضاً خلال الخسارة الافتتاحية لكرواتيا أمام إنجلترا، حيث بدا متأخراً في إحدى اللقطات وتسبب بركلة جزاء، قبل أن يُسحب من الملعب قبل مرور ساعة من اللقاء.

غير أن المنتخب الكرواتي تعافى ليهدي نجمه الاحتفال بمباراته الدولية رقم 200، بانتصاره على بنما، ليصبح مودريتش رابع لاعب يصل إلى هذا الرقم، منضماً بذلك إلى رونالدو في نادي المئتين.

وكان مودريتش المحرك الأساسي لوصول كرواتيا، البالغ عدد سكانها أربعة ملايين نسمة فقط، إلى نهائي كأس العالم 2018 ونصف نهائي 2022.

وينتظر الفائز من هذه المواجهة التاريخية لقاء محتملاً في ثمن النهائي أمام إسبانيا في أرلينغتون بتكساس، في فرصة أخيرة لتحقيق المجد على المستوى العالمي. ولكن بالنسبة لأحد النجمين، ستكون أراضي كندا محطة الوداع النهائية للمونديال.