تحت أضواء ملعب سوفاي العصري في لوس أنجليس، سيحطم المدرب البلجيكي هوغو بروس رقمًا قياسيًا عالميًا بعمر الـ74 عامًا، ليصبح أكبر مدرب في تاريخ كأس العالم يقود مباراة في الأدوار الإقصائية. هذا المشهد سيكون قلب مواجهة الأحد التاريخية بين منتخبي جنوب إفريقيا وكندا، في افتتاح دور الـ32 من مونديال 2026، حيث يخوض كلا الفريقين هذه التجربة لأول مرة في تاريخ مشاركاتهما.

وصل منتخب "بافانا بافانا" الجنوب إفريقي إلى هذا الدور بعد انتفاضة مثيرة، حيث قلب الطاولة على التوقعات بهزيمة كوريا الجنوبية 1-0 في الجولة الثالثة، ليتأهل كوصيف للمجموعة الأولى. جاء هذا بعد بداية صعبة شملت هزيمة أمام المكسيك 0-2 وتعادلاً قاتلاً 1-1 مع تشيكيا.

وتحدث بروس، الذي سيكون هذه مشاركته الأخيرة قبل الاعتزال، بفخر عن هذا الإنجاز قائلاً: "أسكتنا الأفواه الكبيرة... أنا فخور جداً بأداء فريقي، وقدموا جواباً لكل تلك الأفواه الكبيرة في الأسابيع الأخيرة". وأضاف مدرب جنوب إفريقيا، الذي وصف علاقته باللاعبين بأنها فريدة وليست تقليدية: "بيننا، أنا كمدرب وهم كلاعبين، هناك ربما شيء فريد... أعتقد أنني صديق لهم".

وبرز في صفوف الفريق الجنوب إفريقي المهاجم ثابيلو ماسيكو، محترف نادي أيل ليماسول القبرصي، والذي كان أكثر لاعبيه تسديداً على المرمى في دور المجموعات بـ8 محاولات، وسجل الهدف الوحيد والفائز أمام كوريا.

أما على الجانب الآخر، فتمثل كندا، إحدى الدول المضيفة الثلاث، مفاجأة أخرى. فقد حققت إنجازاً غير مسبوق كأول دولة مضيفة تخوض مباراة في النهائيات خارج حدودها، وذلك بعد تأهلها من المجموعة الثانية رغم خسارتها في الجولة الأخيرة أمام سويسرا 1-2، التي أنهت سلسلة من عشر مباريات دون هزيمة.

وأظهر المنتخب الكندي قوة هجومية لافتة في هذا الدور، حيث سجل ثمانية أهداف وسدد 21 كرة على المرمى، وهو رقم يفوق ما حققه في مشاركتيه السابقتين بالمونديال مجتمعتين.

وقال مدربهم الأميركي جيسي مارش: "نعلم أن فريقنا يتمتع بروح عالية. لدينا مجموعة ستبذل كل ما لديها في كل لحظة". وساهم المهاجم نايثن صليبا، محترف أندرلخت البلجيكي، في ثلاثة أهداف لكندا خلال مباراتين (هدف وتمريرتان حاسمتان)، متجاوزاً بذلك إنجازاته في أول 15 مباراة دولية له.

ويُنتظر أن تكون المباراة، التي سبق أن التقى فيها الفريقان مرة ودية عام 2007 وانتهت بفوز جنوب إفريقيا 2-0، اختباراً حقيقياً لرغبة كلا الفريقين في كتابة التاريخ. وتأمل كندا في جاهزية قائدها ألفونسو ديفيس وزميله ستيفن أوستاكيو للبدء في اللقاء الحاسم.