رفض توماس توخل، مدرب المنتخب الإنجليزي، خفض سقف التوقعات لفريقه قبل مواجهة الكونغو الديمقراطية في دور الـ32 من مونديال 2026، مصرّحاً: «لماذا لا يتوقع مشجعونا ذلك؟ ولماذا لا يكون الرأي العام على نفس المستوى؟». وأكد الألماني (52 عاماً) أنه يعتبر فريقه المرشح للفوز في المباراة المقررة الأربعاء في أتلانتا الأمريكية، وذلك رغم حمل إنجلترا عبء انتظار دام 60 عاماً لإحراز لقب كبير.

ويأتي تصريح المدرب، الذي سبق له قيادة باريس سان جرمان وبايرن ميونيخ وتشلسي، في وقت تسعى فيه «الأسود الثلاثة» لإنهاء سلسلة الخيبات التي توجت بخسارة نهائيَي نسختي كأس أوروبا الماضيتين. وكان توخل قد تعاقد معه خصيصاً لكسر عقدة المباريات النهائية.

وعلى رغم من أن إنجلترا تصدرت المجموعة الثانية عشرة بعد فوزها على كرواتيا 4-2، ثم تعادل سلبي مع غانا، وأخيراً فوز 2-0 على بنما، إلا أن بداية مشوارها في الولايات المتحدة وصفت بأنها «غير مقنعة».

وحذر توخل في المؤتمر الصحافي عشية المباراة من منافس تجاوز التوقعات ببلوغه الأدوار الإقصائية، وقال: «أشعر أنه امتياز أن نكون في مثل هذه المواقف. أعتقد أننا يمكننا ببسيطة قبول أننا المرشحون للفوز (أمام الكونغو)». وأوضح أن الفريق يلعب تحت ضغط توقعاته الخاصة التي تتجاوز دور الـ32.

واستشهد المدرب بخروج منتخبين قويين مثل ألمانيا وهولندا من الدور ذاته أمام الباراغواي والمغرب بركلات الترجيح، وكذلك بالفوزين الصعبين للبرازيل وكندا، كمؤشر على ما يمكن توقعه أمام الكونغو الديمقراطية التي نازلت البرتغال وكولومبيا بقوة في المجموعات.

من جانب آخر، سيفتقد توخل خدمات الظهير الأيمن ريس جيمس وجاريل كوانساه بسبب الإصابة، مما يعرضه لانتقادات لعدم استدعاء بدائل أكثر في هذا المركز. ويعتمد الفريق بشكل كبير على تألق هاري كاين وجود بيلينغهام، لكن توخل أبدى عدم قلقه من ذلك، قائلاً إنه لا مشكلة لديه إذا واصل الاثنان تألقهما، لأن «هذا ما يفعله اللاعبون الكبار في اللحظات الحاسمة».

وقد يكون الحارس جوردان بيكفورد، الذي يخوض بطولته الكبرى الخامسة مع إنجلترا، عنصراً حاسماً خاصة في حال اللجوء لركلات الترجيح. وعبر بيكفورد عن حلمه وحلم زملائه بإنهاء انتظار البلاد الطويل للتتويج منذ كأس العالم 1966، قائلاً: «هذا حلم الجميع وهدف الجميع في الحياة (إحراز كأس العالم)». وأضاف أن التركيز حالياً منصب على مواجهة الكونغو فقط.