كتب غراهام أرنولد اسمه في سجلات التاريخ الكروي مجدداً، ليكون أول مدرب أسترالي يقود منتخبين مختلفين في نهائيات كأس العالم، وذلك بعد تأهل العراق للمرة الثانية في تاريخه إلى المونديال بقيادته. وأعرب المدرب الأسترالي عن سعادته الكبيرة "لأن أكون جزءاً من تاريخ المنتخب العراقي"، معتبراً هذا الإنجاز خطوة تاريخية للكرة في البلاد.
وجاء التأهل التاريخي عبر بوابة الفوز على منتخب بوليفيا في الملحق العالمي، ليعود "أسود الرافدين" إلى البطولة العالمية بعد غياب دام منذ نسخة 1986 في المكسيك. وأشاد أرنولد بأداء لاعبيه في المواجهة الصعبة، قائلاً: "اللاعبون أظهروا كل شيء في المباراة، ونجحنا في تحقيق الفوز أمام فريق صعب مثل منتخب بوليفيا، الذي قدم مستوى جيداً وسبب لنا الكثير من المتاعب".
وسيخوض المنتخب العراقي مشواره في كأس العالم 2026 بالولايات المتحدة الأمريكية ضمن المجموعة التاسعة إلى جانب منتخبات فرنسا والنرويج والسنغال، حيث يبدأ منافساته بمواجهة النرويج يوم 16 يونيو/حزيران المقبل.
ولم ينسَ أرنولد توجيه رسالة خاصة إلى المشجعين العراقيين، مؤكداً: "أوجه رسالة إلى المشجعين العراقيين، أنا سعيد جداً لأننا نجحنا في إسعاد أكثر من 46 مليون عراقي، خصوصاً في ظل الظروف الحالية التي تمر بها منطقة الشرق الأوسط بسبب الحرب". وأضاف أن التأهل يعكس "حجم الجهد الكبير الذي بذله اللاعبون والجهاز الفني".
ويظهر سجل أرنولد الإحصائي مع المنتخب العراقي تطوراً ملحوظاً، حيث قادهم في 13 مباراة، حقق فيها 8 انتصارات وتعادلين مقابل 3 هزائم فقط، وفقاً لبيانات موقع "ترانسفير ماركت".
ويأتي هذا الإنجاز بعد أن قاد أرنولد سابقاً منتخب أستراليا في مونديال ألمانيا 2006، مما يضفي عليه خبرة فريدة. وتشير التقارير إلى أن الاتحاد العراقي من المتوقع أن يعلن عن تجديد عقد المدرب قريباً، لمواصلة المشوار نحو المونديال.
