بفوز ثمين بنتيجة 1-0 على كوريا الجنوبية في مونتيري، دخلت جنوب أفريقيا تاريخ كأس العالم من بابه الواسع، محققة أول تأهل لها على الإطلاق إلى دور الـ32، في مشهد حوّل فيه اللاعبون غضبهم من تجاهل المحللين إلى وقود للانتصار.

وكان القائد رونوين وليامز قد كشف النقاب عن الدافع الخفي وراء هذا الإنجاز، قائلاً: "كان هذا الفريق تحت ضغط هائل... عندما رأيت المنشورات التي تتحدث عن الفرق المحتمل خروجها من دور المجموعات، ولم يمنحونا أي فرصة، فإن ذلك يشعل شيئاً في داخنا، ويجعلك تشعر بأن الجميع ضدك. استخدمنا ذلك دافعاً وطاقة للقتال."

وجاء هذا الفوز الحاسم، عبر هدف ثابيلو ماسيكو في الدقيقة 65، لينقذ مسيرة منتخب "بافانا بافانا" التي بدأت بأداء بائس أمام المكسيك، ثم تعادل صعب أمام التشيك. لينجح الفريق أخيراً في تجاوز دور المجموعات في محاولته الرابعة، ويمحو ذكرى خروجه المبكر كأول مضيف في التاريخ من هذا الدور عام 2010.

وعقب المباراة، عبر البطل ثابيلو ماسيكو (22 عاماً) عن مشاعره قائلاً: "أشعر وكأنني أحلم. أهدرت بعض الأهداف، وأضعت بعض الفرص. لكنني في النهاية تمكنت من مساعدة الفريق. لقد انتصرنا، وهذا هو كل ما يهم."

من جهته، أشاد المدرب هوغو بروس (74 عاماً)، الذي سيعلن اعتزاله بعد البطولة، بأداء فريقه قائلاً: "أعتقد أننا قدمنا مباراة جيدة جداً من الناحية الخططية. الجميع أدى دوره. الفارق هو أننا عندما كنا نمتلك الكرة كنا خطيرين للغاية."

وبقفزتها إلى وصافة المجموعة الأولى، تكون جنوب أفريقيا قد كتبت واحدة من أبرز قصص المفاجآت في مسيرة التصفيات نحو دور خروج المغلوب بكأس العالم 2026.